Le Portugal est un petit pays qui réserve plein de bonnes surprises à ceux qui prennent le temps de le visiter ou qui ont la chance de connaître un bon guide. L’été dernier, mon cousin José-Mario nous a emmenés visiter l’un des paysages les plus spectaculaires qui existent dans le nord-est du pays, à Vila Nova de Foz Côa. C’était le mois d’août, il faisait une chaleur à crever, la climatisation de la voiture fonctionnait à plein régime. Après avoir emprunté une route caillouteuse pleine de trous dont se souviennent encore mes pneus neufs, nous avons dépassé une carrière de pierres schisteuses puis nous nous sommes arrêtés devant un canyon d’une beauté à couper le souffle. Non, ce n’était pas une carte postale de l’ouest américain que nous avions devant nos yeux ébahis mais bien une vue de la vallée du Côa, un affluent du Douro qui a creusé péniblement ses sillons à travers des montagnes arides et désertiques.C’est dans ce décor fait de pierres lisses schisteuses verticales qu’ont été (re)découvertes à la fin des années 80 (certains bergers et meuniers en connaissaient déjà l’existence) les fameuses gravures rupestres datant du paléolithique, à l’endroit où un barrage avait commencé à être édifié et qui ont été sauvées des eaux (les gravures étaient recouvertes d’eau depuis la construction du barrage de Pocinho en 1983) grâce à une campagne internationale menée par des scientifiques dont la presse s’est fait largement l’écho (le slogan était : les gravures ne savent pas nager). Fort heureusement, la Vallée du Côa a été désignée parc archéologique en 1996 et patrimoine de l’Unesco en 1998.

On peut y visiter 3 sites principaux :

Canada do Inferno : c’est l’endroit dont je vous parle. C’est là que les premières gravures ont été découvertes, près de Vila Nova de Foz Coa, sur les pierres schisteuses qui tapissent un canyon de 130 mètres de profondeur creusé par le Côa. On dénombre de nombreuses gravures représentant essentiellement des animaux (chevaux, aurochs et poissons).
Visites : à partir de l’Office du tourisme de Vila Nova de Foz Côa, en 4X4.

Ribeira de Piscos, à Muxagata (plus au sud) :
Moins de gravures, mais plus expressives : 2 chevaux croisant leurs têtes, une figure humaine à côté d’un grand auroch, 4 chevaux très finement ciselés
Visites : à partir du centre de Muxagata

Penascosa, près de Castelo Melhor, à 1 km au sud de Ribeira de Piscos :
On y retrouve des animaux mais surtout des dessins « animés » : par exemple 2 chevaux en train de s’accoupler représentés par la succession de la même figure à des moments chronologiques successifs
Visites : à partir du centre de Castelo Melhor.

Musée : il est question depuis une dizaine d’années, soit depuis que la vallée a été classée parc archéologique, d’ouvrir un musée dédiée aux gravures préhistoriques. La date d’ouverture était prévue pour 2009.

Liens :

whc.unesco.org/en/list/866
www.ipa.min-cultura.pt/coa/